Voyage le long de la côte Ouest : de Karamea à la région des glaciers.

L’aventure se poursuit sur l’île du Sud avec la découverte de la sauvage et de la quasi-inhabitée « Westcoast ». Nous avons encore foulé des sites merveilleux malgré la pluie. Sur cette partie de l’île du Sud, il pleut énormément car les hauts reliefs des « Southern Alps » bloquent les nuages et provoquent les précipitations (5m à 6m de pluie par an). Je reviens sur cette dernière semaine où nous avons composé avec le mauvais temps en début de semaine.

Vous l’aurez compris les plages dorés de l’Abel Tasman sont désormais loin derrière nous. Je vous avais dit que le samedi 12 Janvier au soir nous étions arrivé sous la pluie dans le campsite du DOC de Kohaihai. Et que nous espérions découvrir ce lieu de carte postale sous le soleil, et bien nous n’avons pas eu cette chance. Avec Eva nous avons quitté ce camping après 3 nuits et 2 jours passés sous un déluge, une invasion de moustiques et de « sand-flies» (mouches des sables). Le dimanche, nous avons trouvé d’autres occupations comme nettoyer le van, planifier la suite du road-trip, rédiger le blog, entre autres. Et le lundi, la meilleure journée (de la grisaille et peu de pluie), nous avons quand même mis le nez dehors.

Quelques photos du camping de Kohaihai dans le Kahurangi National Park.

Day 9 : Lundi 14 Janvier 

Nous prenons la route pour nous rendre à 15Kms au Sud-Est dans les montagnes d’Oparara, à la découverte de grottes et d’arches de pierre dans la roche calcaire. La route est une étroite « gravel road » qui au départ n’a rien de difficile mais qui s’avère trop pentue pour le van après 4Kms. Nous décidons de ne pas prendre de risque et j’entame mon demi-tour quand derrière moi arrive une voiture. Le conducteur est un Kiwi qui amène sa famille pour voir les mêmes formations rocheuses que nous. Il se propose spontanément de nous amener sur le site. Je gare le van le long de la route en prenant soin de ne pas l’embourber et nous montons à bord de la voiture. Je prends place à l’arrière avec Eva et leurs deux enfants. Ils sont du coin et connaissent bien la route. Le bas de caisse racle la chaussée par endroit, la voiture slalome entre les pierres et patine un peu sur les glissements de boue laissés par les dernières pluies. Nous arrivons sur un immense parking au milieu de la forêt humide en une vingtaine de minutes qui m’ont parus durer une éternité. Cette petite famille nous propose de nous reconduire sur le retour, nous les remercions chaleureusement et les suivons sur le sentier.

Nous commençons par une petite marche dans la forêt, où le moindre espace est recouvert de plante et de mousse. Nous remontons le cours d’une rivière dont l’eau est rouge ocre, pour atteindre : « Limestone Arches ». C’est une immense arche de pierre double creusée par la rivière dans un calcaire âgé de 35 Ma. La première arche est en soi impressionnante car elle ressemble à un pont qui domine le lit de la rivière de 53m. Mais la seconde est colossale, c’est un véritable tunnel de 200m de long (37m de haut), sous la colline. Le chemin nous amène sous celles-ci mais il est interdit de poursuivre dans le glissant tunnel. Nous rebroussons chemin et reprenons la voiture avec la famille Kiwi en direction des grottes à 2Kms du site. Il s’agit que de deux grottes ouvertes au public (Crazy Paving et Box Canyon). Ces dernières ne nécessitent pas de guide. En effet le réseau souterrain d’ « Honeycombe » découvert en 1980 est immense et couvre plus de 15Kms de galeries ; un guide est obligatoire pour toutes les autres grottes. Dans ces grottes ont été découvert les ossements d’une cinquantaine d’espèces dont ceux de Moas et de l’aigle de Haast (aujourd’hui éteints).

Nous entrons en premier lieu dans Box Canyon, nous allumons nos lampes torches pour nous déplacer dans cette grande galerie rectangulaire de 5m de plafond. Nous ne nous enfonçons pas bien loin car les enfants sont apeurés. Ensuite nous descendons dans Crazy Paving, une grotte remplie d’araignées géantes ! Là encore, nous ne parcourons que les trente premiers mètres. À l’allée nous observons des cocons d’araignée de la taille de balles de ping-pong suspendus à la paroi. Sur le retour, je ballade la torche sur les murs à la recherche des fameuses arachnides. Je trouve un insecte cavernicole et commence à m’en approcher quand je réalise que juste à côté est tapie une immense araignée de la taille de ma main. D’autres « plus » petites se déplacent aux alentours ! Nous ressortons rapidement après cette rencontre avec les maîtres des lieux. Nous sommes raccompagnés à notre van par notre sympathique famille Kiwi. Nous leur donnons une compensation financière (10DNZ) et j’offre un petit cadeau de France : un porte clé Michelin en forme de ballon de Rugby. Sans eux nous n’aurions loupé ces intéressantes visites.

L’allure sanguine de l’eau est due à la présence de tanins provenant de la décomposition des feuilles sur le sol forestier et drainés par les importantes précipitations.

The Limestone Arches : le Vallon pont-d’arc Kiwis.

Cette araignée cavernicole de grande taille fait partie d’un lignage ancestral d’arachnide.

Day 10 : Mardi 15 janvier

Nous quittons les lieux sans avoir pût randonner sur le célèbre Heaphy Great Walk, ni même le Fenian Track. Nous appréhendons l’état de la route, après ces journées de fortes pluies. Le passage dans les « Radiants Ranges » demeure praticable en prenant le temps de rouler dans la brume au milieu de la jungle. Nous repassons devant le terminal charbonnier de Ngakawau où est acheminé le charbon de la mine toujours active de Millerton. La région a tout d’abord connu une ruée vers l’or puis en 1848, l’explorateur Thomas Brunner découvre un filon de charbon. Les plus importantes mines furent Denniston, Stockton et Millerton (Nord-Est de Westport). Nous atteignons Westport, après 2 heures de route, en fin de matinée. Nous profitons de la pluie pour passer un peu de temps à la bibliothèque. Nous faisons le traditionnel ravitaillement en eau, en nourriture et en essence. Nous nous rendons ensuite à 5Kms de la ville au cap Foulwind pour observer une colonie de phoques à fourrures. Après 15 minutes de marche depuis Tauranga Bay et Carter’s Beach, nous atteignons la colonie où de nombreux jeunes phoques sont en train de téter. 

Tauranga Bay.

Un jeune phoque près de sa mère.

Nous reprenons la route vers le Sud, toujours en longeant la côte Ouest. La prochaine étape se situe près du village côtier de Punakaiki dans le Paparoa National Park (fondé en 1987, 300Kms²). Ici, à Dolomite Point se trouve une des plus extravagantes formations rocheuse du pays : les renommés « Pancakes Rocks ». C’est le nom donné à cet endroit sculpté par l’érosion et qui ressemble effectivement à des empilements de crêpes pétrifiés. Ces concrétions résultent de l’érosion conjuguée du vent et de l’océan sur des sédiments marins qui ont émergés il y a 5 Ma. Nous parcourons ce lieu unique au monde sous le soleil qui perce enfin les nuages après 4 jours ! Nous pouvons ainsi prendre de beaux clichés et contempler le site. Les puissantes vagues s’engouffrent dans la falaise et sous nos pieds dans un dédale de cavités. Nous achevons la visite du secteur par la rapide exploration des Punakaiki Caves ; une petite grotte traversée par un ruisseau. Nous avons les lampes mais nous restons près de l’entrée. Nous reprenons la route jusqu’au hameau de Barrytown, où nous admirons un magnifique couché de soleil sur cette côte à la beauté sauvage. Nous choisissons de passer le nuit ici, à deux pas de cette grande plage.  

Les Pancakes Rocks de Punakaiki qui se forment sur une côte déchiquetée.

Ce magnifique couché de soleil à Barrytown sera l’unique du road-trip sur l’océan.

Day 11 : Mercredi 16 Janvier

Nous nous levons à nouveau sous la grisaille, notre joie aura été de courte durée. Le planning du jour, reprendre la route du Sud (Route 6) pour se rapprocher le plus possible de notre prochain objectif : le Westland Tai Poutini National Park et ses célèbres glaciers. Nous roulons jusqu’à Greymouth, la plus grande ville de la côte avec ces 10 000Hbts. Fondée en 1865 (5 années après Westport) durant la ruée vers l’or, la ville s’est ensuite développée économiquement grâce au charbon. Le fleuve Gray qui la traverse a provoqué à de nombreuses reprises des inondations dont la dernière en 1988 a contraint la municipalité à construire une immense digue. Nous nous arrêtons uniquement pour profiter d’Internet à la bibliothèque et reprendre un peu d’essence.

Nous repartons vers 16h00. Sur la route en sortant de Greymouth nous nous arrêtons à Paroa pour tenter de trouver de la Jade sur la plage. Nous y collectons quelques petits morceaux qui s’y apparentent. Sur cette côte entre Greymouth et Hokitika, il est possible de trouver cette roche convoitée. La jade verte, où  néphrite ou encore pounamu en maori, se forme sous l’action conjuguée de fortes pressions et de hautes températures au sein des failles alpines. L’érosion arrache ensuite à la montagne la magnifique roche. Nous reprenons le van et roulons jusqu’au hameau de Ōkārito entre la mer de Tasman et le lagon d’Ōkārito (une des plus vastes zones humides de Nouvelle-Zélande qui abrite une multitude d’oiseaux dont la grande aigrette). Nous trouvons un emplacement pour dormir le long de la petite route qui mène à Ōkārito, au milieu de la forêt pluviale et du chant des Kiwis.

 Sur la route nous passons le pont de Harihari tout juste réparé après les dernières crues.

Day 12 : Jeudi 17 Janvier

Nous entamons la journée par une petite marche d’une heure sur la plage d’Ōkārito, puis nous grimpons une colline dans le bush durant Ōkārito Trig Walk. Nous arrivons à une table d’orientation mais la vue panoramique promise sur les Southern alps enneigées n’est pas au rendez-vous ; malgré le soleil les nuages occupent les sommets ! Nous apercevons juste le bas du glacier de Franz Josef. C’est aussi notre prochaine destination, nous quittons Ōkārito et roulons jusqu’au village de Franz Josef Glacier, après un pique-nique sur les berges du lac Mapourika. Après la longue journée de route de la veille et le road-trip rythmée nous souhaitons nous relaxer un peu. Pour cela, que nous décidons de passer 3 heures dans le spa « Hot Pools Glacier », le tout pour 23DNZ. Les courbatures accumulées disparaissent rapidement dans les 3 bassins respectivement à 36, 38 et 40°C. Après ce bon moment de détente, nous nous rendons à l’I-site pour connaître la météo des jours prochains.

Nous espérons pouvoir avoir un temps complètement dégagé sur les imposantes montagnes environnantes. Nous sommes au cœur des 1270Km² du Westland Te Poutini National Park créé en 1960. Le Parc comprend de nombreux sommets à plus de 3000m dont le Mont Cook (point culminant de la NZ) avec ses 3754m. Pour cette journée, nous nous contentons d’aller observer le glacier Franz Josef du haut de « Sentinel Rock » (30 minutes de marche) et de « Peter’s Pool » (25 minutes de marche). Enfin, nous nous arrêtons à Omoeroa Saddle pour passer la nuit en « freedom camping ».

La vue sur la plage d’Ōkārito.

La colline d’Ōkārito Trig walk est une ancienne moraine et marque l’emplacement du front du glacier Franz Josef durant la dernière ère glacière il y a 12 000 ans. Il y a 18 000 ans le glacier se jetait dans l’océan.

Peter’s Pool : une marre où l’on peut admirer le reflet du glacier et des montagnes.

Day 13 : Vendredi 18 Janvier

Le temps, toujours couvert sur les reliefs, nous incite à rester plus près de la côte. Nous consacrons la journée pour une randonnée à Gillespies (à 30Kms de Franz Josef Glacier) afin d’observer une colonie de phoques. Nous empruntons une gravel road étroite dans la forêt et  atteignons le parking au départ du sentier. Au 19ième siècle, ce site fut une ancienne ville de la ruée vers l’or puis devient une ville fantôme. C’était l’un des trois plus importants gisements de la région avec Ōkārito et Five Miles. Il reprit un peu d’activité dans les années 1930 avec les nouvelles techniques d’extraction, avant d’être à nouveau abandonné. Nous commençons la randonnée au soleil sur une immense plage puis nous nous enfonçons en forêt sur un chemin détrempé. La piste fut créée par les chercheurs d’or qui allaient chasser les phoques. En chemin nous observons d’anciennes machines minières et un tunnel de prospection dans une moraine. Il nous faut presque 2 heures pour atteindre la colonie de phoques sur une plage paradisiaque. Les animaux prennent le soleil sur les rochers. Nous ne traversons pas la colonie pour éviter de trop les déranger. Au retour nous cherchons un peu de Jade sur la première plage, avec une vue sur le glacier Fox et sur le sommet du mont Cook qui perce les nuages. Nous rentrons au camping et nous prenons un peu le soleil sur les berges de la rivière.

Gillespies : un lieu sauvage où l’on peut observer la faune marine et les vestiges miniers.

Day 14 : Samedi 19 Janvier

La journée du samedi est condamnée car il pleut des cordes. Nous restons à l’abri et au chaud dans le van à Omoeroa Saddle, j’en profite pour avancer sur la rédaction du blog.

Omoeroa Saddle un bon spot pour camper à seulement 10 minutes de Franz Josef Glacier.

Day 15 : Dimanche 20 Janvier

Nous nous levons avec la vue sur les sommets enneigés ! Nous nous précipitons donc dès 8h00 au village de Franz Josef Glacier pour profiter de la journée mais surtout planifier une activité atypique. Nous nous rendons dans un premier temps dans un café pour se connecter à Internet tant bien que mal puis à la compagnie d’hélicoptère pour faire du tourisme aérien autour des glaciers et du Mont Cook ! Malheureusement ce jour là le vent empêche toute approche du Mont Cook ; nous réservons donc un vol pour le lendemain. À la place nous retournons au glacier pour cette fois-ci marcher jusqu’à ce dernier. Nous devons nous hâter car de gros nuages de pluie commencent à s’accumuler dans la vallée. La météo change très rapidement en Nouvelle-Zélande et davantage en montagne ! Le glacier Franz Josef est seulement à 5Kms du village, et 40 minutes de marche sont nécessaires pour atteindre son front. 

Nous devons rester à 500m de sa base pour des raisons de sécurité après de nombreux accidents mortels ces dernières années. Le glacier est impressionnant mais nous n’observons qu’une infime partie de ses 10Kms. Les 16m de précipitation annuels qui alimentent son névé ne sont pas suffisant et le glacier fond rapidement et recul dans la vallée un peu plus chaque années. C’est aussi l’un des glaciers le plus rapide au monde avec une vitesse de 70cm par jour. Et il fait également partit des rares glaciers sous ces latitudes à arriver directement au niveau de la forêt humide à moins de 300m au dessus du niveau de la mer. Après cette petite marche, nous rentrons à Omoeroa Saddle sous la pluie, le reste de la journée nous nous occupons en rangeant et en nettoyant le van, ce qui va devenir je crois une habitude chaque dimanche!

Le glacier doit son nom à l’explorateur Julius Von Haast qui le nomma en l’honneur de l’empereur Austro-Hongrois.

En maori Franz Joseph Glacier s’appelle Kā Roimata O Hine Hukatere (Les larmes de la fille des avalanches) car selon la légende il résulterait des larmes gelées d’une fille dont l’amoureux chuta du haut des sommets.

Day 16 : Lundi 21 Janvier

Tout comme la veille, le ciel est parfaitement dégagé après une nuit de pluie ; c’est le jour tant attendu du vol en hélicoptère. Nous sommes un peu nerveux et espérons que le vent permettra le décollage. Nous retournons au village toujours vers les 8h00, notre vol est maintenu ! Nous payons les 400DNZ pour les 40 minutes de vol : c’est mon cadeau de Noël offert par mes parents. Nous embarquons dans l’hélicoptère à 10h00 ; c’est une grande première pour tout les deux. À bord nous somme sept : le pilote et deux autres couples. Je suis un peu à l’étroit à l’arrière mais Eva est devant, nous nous préparons à en prendre pleins les yeux. L’hélicoptère décolle brusquement et s’envole en direction des montagnes. 

Il commence le survol du glacier Franz Josef. Le pilote nous amène à l’aplomb d’une immense cascade et s’approche au plus près de la paroi rocheuse : sensations garanties ! Ensuite nous continuons l’ascension en suivant le cours du glacier jusqu’à son névé et le pic de Tasman. Le paysage est magistral ; je me sens minuscule. L’hélicoptère survol ce chaos de blocs de glace et de crevasses, puis continue de s’élever pour longer le Mont Cook de l’autre côté de la crête. Nous volons à plus de 3500m s’est vraiment hallucinant de pouvoir approcher si près le toit de la Nouvelle-Zélande. Nous poursuivons le vol au dessus du glacier Fox où nous atterrissons pour un arrêt de 10 minutes. Nous sommes entourés d’un sublime paysage de hautes montagnes avec la vue sur l’océan! Nous reprenons les airs et terminons par la descente de la vallée du Fox Glacier. Après cette incroyable expérience de pratiquement 1 heure, nous sommes subjugués et euphoriques et avons du mal à réaliser ce que nous avons vécut.

 Quelques photos prises lors du survol des alpes du Sud.

L'imposant mont Cook.

Cette agréable journée continue avec une marche et un pique-nique au lac Matheson près du village de Fox Glacier. Puis nous nous rendons au Glacier Fox. À seulement 25Kms de Franz Josef Glacier, ce glacier est son jumeau mais un peu plus spectaculaire. Nous mettons 45 minutes pour nous approcher à environs 200m de son front. Nous observons un grand nombre de groupes avec guide qui arpentent sa glace bleutée. Avant de quitter Fox Glacier village nous faisons le plein et prenons la route pour le Sud. Nous effectuons une série de petits arrêts en chemin.

Matheson Lake.

Fox Glacier, et dire que nous étions à son sommet 3 heures auparavant.

Avant Haast nous découvrons ainsi la magnifique plage de Ship Creek avec sa lagune près de l’océan. Ensuite dans la route de montagne nous contemplons plusieurs cascades. Nous franchissons la passe de Haast et nous arrêtons pour nous rendre à pied aux Blue Pools. Nous poursuivons notre route, après cet arrêt éclair, et entrons définitivement dans la région sèche de l’Otago central. La végétation et les paysages changent complètement. Nous arrivons avec les derniers rayons du soleil au campsite du DOC sur les rives du lac Hawea. 

Ship Creek.

Blue Pools.

Ainsi s’achève en apothéose cette semaine sur la Westcoast. J’ai finis d’écrire cet article à Cromwell et j’ai même pu compléter en partie les albums photos mais il m’en reste pas mal à mettre en ligne. Pour la suite je réserve encore beaucoup de surprises et de fabuleuses visites près de Queenstown et dans le Fiordland les 15 prochains jours.